La loi du 21 mars 1884, à l'initiative du ministre de l'Intérieur de Jules Ferry, le Républicain modéré Waldeck-Rousseau, est la première loi à autoriser les syndicats en France. Le syndicalisme sous sa forme moderne est né en Europe dans les années 1880, résultant de la révolution industrielle, de ses changements démographiques, politiques et surtout idéologiques.